長江三峽，山巒重疊，江河縱橫，交通不便，貨物流通、客運往來，皆需木船載客運貨，于是柏木帆船成為主要的交通工具，小的船有幾個船工，大的有二三十個船工，以至更多。艄翁又稱駕長,是一船之主，船行船停，闖灘斗水，該快該慢，眾船工皆聽艄翁指揮。在明、清時期，是由艄翁擊鼓為號指揮船行，統一扳橈節奏。大約在清朝中期，才逐漸興起號子，產生了專門的號子頭。

號子頭根據江河的水勢水性不同，明灘暗礁對行船存在的危險性，根據搖櫓扳橈的勞動節奏，編創出一些不同節奏、不同音調、不同情緒的號子，如船行下水或平水時，要唱“莫約號子”、“橈號子”、“二流搖櫓號子”、“龍船號子”等，此類號子音調悠揚，節奏不快，適合扳橈的慢動作，也是船工在過灘、礁的緊張勞動后，得以體力精力上的勞逸調劑；闖灘時，唱“懶大橈號子”、“起復橈號子“、”雞啄米號子“，此類號子音調雄壯激烈，具有強烈的勞動節奏特點，以適應闖灘的行船需要；船行上水拉纖時，要唱“大斑鳩號子”、“幺二三號子“、抓抓號子”、“蔫泡泡號子”，此類號子一般旋律性強，拉纖時船工很累，為緩解緊張情緒、統一腳步和力點集中的需要而形成了音樂特點；過險灘時，要唱“絞船號子”、“交加號子”、此類號子以激烈、雄壯的音調為特點。

在長年的唱號子中，形成了號子的不同腔型類別，計有四平腔數板、懶大橈數板、起復橈數板、快二流數板、落泊腔數板等。這些腔調中，號子頭的領唱部分，節奏在規范中又有變化，小腔花音使用較多，帶有一定的即興成分，故有十唱十不同的說法，但總體上具有雄壯激越的音調，又有悅耳抒情的旋律，在行船中起著統一搖櫓扳動作和調劑船工急緩情緒的作用。在三面臨水、一面朝天的環境中，給貧苦的船工帶來一點歡樂。

號子的唱詞也很豐富，往往以沿江的地名、物產、歷史、人文景觀為題進行編創，具有豐富的知識性。如“長江兩岸有名堂”。號子頭編唱號子時，把沿江的灘口盡收于唱詞中，過去的老艄翁、號子頭因長年行船于長江中，不管水漲水落，沿江的明礁、暗堡，水經流速，牢記于心，積累了豐富的行船知識，保證了行船安全。因此，過去民生輪船公司、強華輪船公司、招商局等，把一些年富力強、非常熟悉長江水性的艄翁、號子頭請到公司培訓一下輪船知識后，便送到船上擔任水手、引水，然后提升到領江、船長要職。

時過境遷，過去長江上來來往往的白帆大木船已被機動船、大輪船代替，船工的號子也人去聲匿，很難見到昔日的白帆、號子景觀。但船工號子作為民歌中的一朵奇葩，深受海內外人士的青睞，許多音樂工作者把它當作創作素材，寫出了許多歌頌新時代的贊歌。

滾滾長江，巍巍三峽，流傳著一首古老的歌，這就是被人稱作為千古絕唱的《船工號子》，假如你有幸到秭歸旅游，假如你有幸站在澎湃激昂的西陵峽邊，當你耳邊傳來鏗鏘有力、純樸粗獷的《船工號子》時，你一定會為這飽滿激情的古老神韻所深深地陶醉，甚至于展開思想的翅膀，去追溯千百年來峽江船工苦難、悲壯的生活……